Η μικρή πόλη της Βηθλεέμ στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη, είναι πρωτεύουσα των Χριστουγέννων, αλλά φέτος όλα είναι διαφορετικά. Υπάρχουν ελάχιστοι επισκέπτες σε μια εποχή αιχμής. Δεν υπάρχουν οι συνήθεις χαρούμενες διακοσμήσεις στους δρόμους ούτε το γιγαντιαίο χριστουγεννιάτικο δέντρο μπροστά από την εκκλησία της Γεννήσεως, που είναι χτισμένη πάνω από το σημείο όπου πιστεύεται ότι γεννήθηκε ο Ιησούς.
Οι δημόσιοι εορτασμοί των Χριστουγέννων ακυρώθηκαν για δεύτερη χρονιά λόγω του πολέμου στη Γάζα. Οι Παλαιστίνιοι χριστιανοί παρευρίσκονται μόνο σε θρησκευτικές τελετές και οικογενειακές συγκεντρώσεις. «Αυτή θα έπρεπε να είναι μια περίοδος χαράς και γιορτής», σχολιάζει ο αιδεσιμότατος Dr. Munther Isaac, ένας τοπικός λουθηρανός πάστορας. «Αλλά η Βηθλεέμ είναι μια θλιβερή πόλη σε αλληλεγγύη με τα αδέλφια μας στη Γάζα».
Πολλοί χριστιανοί Βηθλεεμίτες νιώθουν απελπισία, καθώς πολλοί ντόπιοι έχουν οικογένειες και φίλους στη Γάζα. «Η μητέρα μου είπε ότι αυτά που βλέπουμε στην τηλεόραση δεν αποτυπώνουν ούτε το 1% των όσων συμβαίνουν», λέει ο θεολόγος Δρ Yousef Khouri, ο οποίος κατάγεται από την πόλη της Γάζας.
Οι γονείς του και η αδελφή του είναι μεταξύ μερικών εκατοντάδων χριστιανών που πέρασαν μεγάλο μέρος των τελευταίων 14 μηνών καταφεύγοντας σε δύο εκκλησίες της Γάζας. «Υποβάλλονται όπως και ολόκληρη η λωρίδα της Γάζας σε πείνα. Φυσικά, σχεδόν δεν κοιμούνται εξαιτίας των βομβαρδισμών, εξαιτίας όλων των μη επανδρωμένων αεροσκαφών που αιωρούνται πάνω από τα κεφάλια τους και της έλλειψης ιατρικής φροντίδας και υπηρεσιών», λέει και προσθέτει «έχουμε χάσει φίλους και συγγενείς».
Οι ψαλμωδίες και οι προσευχές είναι οδυνηρές και απελπισμένες γράφει το Sky News . Κάτω στη φάτνη, δίπλα στο σημείο όπου λέγεται ότι γεννήθηκε ο Ιησούς, ένας ιερέας κουνάει τα θυμιάματα. Δεν υπάρχει κανένα όμορφα φωτισμένο δέντρο στην πλατεία έξω για δεύτερη συνεχή χρονιά. Ακόμη και στα σπίτια τους, η παλαιστινιακή χριστιανική κοινότητα της Βηθλεέμ δυσκολεύεται να γιορτάσει, που πραγματοποίησε οδοιπορικό στην εμπόλεμη ζώνη.
Βηθλεέμ: Δεν είναι ωραίο να γιορτάζουμε, ενώ άνθρωποι πεθαίνουν
«Κανονικά περνάμε τα Χριστούγεννα στη Βηθλεέμ και την Ιερουσαλήμ, αλλά φέτος δεν υπάρχουν γιορτές εξαιτίας όσων συμβαίνουν με τον πόλεμο. Δεν είναι ωραίο να γιορτάζουμε, ενώ άνθρωποι πεθαίνουν», λέει η Άλις Κισίγια. Η Άλις είναι από μια περιοχή της Βηθλεέμ, στην οποία εδώ και 5 χρόνια η οικογένειά της διεξάγει δικαστικές μάχες με τους εποίκους για το πατρογονικό τους σπίτι.
«Κάθε Χριστούγεννα είχαμε κατεδάφιση, γιατί κάθε φορά έρχονται και κατεδαφίζουν. Πέρσι γιορτάζαμε τα Χριστούγεννα εκεί και ήρθαν και γκρέμισαν τη μικρή μας σκηνή», λέει στο Sky News.
Η ίδια και η οικογένειά της περιμένουν την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου τον Ιανουάριο για το αν μπορούν να επιστρέψουν. «Η χώρα μας συρρικνώνεται. Ως Παλαιστίνιοι Χριστιανοί, δεν μπορούμε πραγματικά να έχουμε την ελευθερία μας να κυκλοφορούμε ελεύθερα και αυτό γίνεται όλο και χειρότερο», είπε.
Ως Παλαιστίνιος κάτοικος της Δυτικής Όχθης, ο Τόνι δεν επιτρέπεται να συμμετάσχει στη λιτανεία μεταξύ των δύο ιερών τόπων. «Φαίνεται ότι το πεπρωμένο αυτής της Αγίας Γης είναι να παραμείνει διαιρεμένη και αυτές είναι δύσκολες εποχές που ζούμε», σημειώνει και προσθέτει: «Τα Χριστούγεννα είναι η εποχή της αγάπης και της ελπίδας. Υπάρχει μεγάλος πόνος και υπάρχει αστάθεια – πολλές θυσίες και πολύ αίμα».
Η αγωνία φαίνεται να διαλύεται, καθώς φτάνει ο καρδινάλιος Pizzaballa. Σφίγγει το χέρι σε μια ουρά ανθρώπων που ανυπομονούν να πλησιάσουν τον ηγέτη της Εκκλησίας που δεν μπορούν να επισκεφθούν. «Αυτά τα Χριστούγεννα, θέλουμε οι άνθρωποι να μην χάσουν την ελπίδα τους. Είναι δυνατόν να σπάσει το μίσος, η διαίρεση, η περιφρόνηση και η έλλειψη δικαιοσύνης και αξιοπρέπειας που βιώνουμε εδώ», λέει ο καρδινάλιος Pizzaballa και προσθέτει: «Η προσευχή είναι να σηκώσουμε το βλέμμα μας και να κοιτάξουμε μπροστά, όχι προς τα πίσω. Θέλουμε το επόμενο έτος να είναι γεμάτο φως – φωτισμένο στο σκοτάδι».
Στη Γάζα, περισσότεροι από 45.000 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί στον πόλεμο που εξαπολύθηκε ως απάντηση στις επιθέσεις της Χαμάς στο νότιο Ισραήλ. Η οικονομία βρίσκεται σε δεινή κατάσταση, ιδίως στη Βηθλεέμ, η οποία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον τουρισμό, ο οποίος έχει εντελώς σταματήσει. Ξεναγοί στέκονται άπραγοι δίπλα στην εκκλησία της Γέννησης, ταΐζοντας τα περιστέρια. «Αν υπάρχουν τουρίστες, όλοι οι άνθρωποι θα δουλέψουν: ξενοδοχεία, μεταφορές, καταλύματα, όλοι τους», λέει ένας ξεναγός, ο Abdullah. «Αλλά αν δεν υπάρχουν τουρίστες, δεν υπάρχει ζωή στην πόλη της Βηθλεέμ».
«Είμαι απένταρος. Δεν έχω δουλειά. Για περισσότερο από ένα χρόνο μένουμε στο σπίτι», αναφωνεί ο Adnan Subah, πωλητής αναμνηστικών στην οδό Star Street. «Ο γιος μου είναι ξεναγός στην εκκλησία, μένουμε σπίτι, όλα τα παιδιά μου μένουν. Δεν υπάρχουν δουλειές, δεν υπάρχουν επιχειρήσεις, δεν υπάρχουν τουρίστες» σημειώνει χαρακτηριστικά.
Πολλές τοπικές χριστιανικές και μουσουλμανικές οικογένειες έχουν μεταναστεύσει τον τελευταίο χρόνο. Με τη συνεχή απειλή της βίας και την επέκταση των εποικισμών σε εδάφη όπου οι Παλαιστίνιοι αναζητούν εδώ και καιρό ένα δικό τους ανεξάρτητο κράτος, υπάρχει αυξημένος φόβος και αβεβαιότητα για το μέλλον.
Μια ομάδα στη Βηθλεέμ -σύμφωνα με ρεπορτάζ του BBC- προσπαθεί να κάνει τη διαφορά: συσκευάζει δέματα τροφίμων για όσους έχουν ανάγκη. Δεν υπάρχει κυβερνητική βοήθεια εδώ και οι εθελοντές συλλέγουν δωρεές – μεταξύ άλλων και από εκείνους που βρίσκονται μακριά. «Όπως γνωρίζετε τα Χριστούγεννα είναι το πνεύμα της προσφοράς, της αγάπης και της χαράς. Και ελπίζουμε ότι με αυτό το δέμα μπορούμε να δώσουμε λίγη ελπίδα και χαρά στις οικογένειες της περιοχής μας», λέει ο Wael Shaer, επικεφαλής της Λέσχης Lions Παλαιστίνης.